免费义务教育从2005年启动。当年的政府工作报告提出，免除国家重点贫困县农村义务教育阶段贫困家庭学生的书本费、杂费，并补助寄宿学生生活费。2006年，这一政策推进到西部农村和部分中部农村地区。2007年在全国农村实施。

　　２００８年政府工作报告提出，中央和地方将增加财政投入，用三年左右时间基本化解农村义务教育历史债务。

　　出席两会的代表委员们表示，农村义务教育历史债务问题严重制约了义务教育进一步健康发展。中央政府提出了解决这一问题的时间表，各级地方政府应积极贯彻落实，争取早日完成这一目标。

　　１９８６年我国颁布了义务教育法，提出到二十世纪末要普及九年义务教育。在一些地方，为了加快“普九”进程，提前完成任务，采取一次建校、逐年集资的办法解决学校的校舍问题。但从上世纪九十年代初开始，国家不允许再向群众集资。因此，在一些地方形成了较为沉重的义务教育债务负担。