1米68的个头、一头褐色的短发、身材瘦削的艾琳·柯林斯散发着成熟女性特有的干练和自信。在由男性主宰的航天世界里，她成为傲然绽放的“一朵奇葩”。7月26日，人类历史上首位航天飞机女机长艾琳·柯林斯，又踏上了她熟悉已久的“发现号”航天飞机，带着美国人重返太空的梦想，直冲云霄。

最初想当数学老师

　　现年48岁的柯林斯出生在纽约州。在她9岁的时候，父母离异，她不得不住在政府专为低收入家庭建造的公房里。小时候，她看到身为测量员的父亲娴熟地运用几何学解决问题，心中羡慕不已，由此萌生了当一名数学老师的梦想。

　　可是渐渐地，柯林斯对开飞机产生了兴趣。她放学回到家后，第一件事就是看“星际旅行”电影，而且经常和父亲跑到当地的机场，看飞机在跑道上起起落落。但由于家境窘迫，从16岁开始，柯林斯便利用课余时间去比萨店和球场打工，3年里积攒了1000美元。柯林斯拿着这1000美元，兴冲冲地跑到当地机场，要飞行员教她驾驶飞机。

　　直到19岁的时候，柯林斯才有机会上了第一堂飞行课。当时，几乎没有飞行学校录取女学生。但柯林斯偏要破这个例，并最终敲开了飞行学校的大门。

　　21岁那年，柯林斯在美军空军学院学习。之后，她进入了顶尖飞行员云集的爱德华兹空军基地试飞学院，毕业后成为一名试飞员。凭借至少1000个小时高性能喷气飞机的驾驶经验，她成为美国宇航局相中的女航天员之一。

沉着冷静 化险为夷

　　在进入美国宇航局不到5年的时间里，柯林斯便驾驶“发现号”航天飞机进入太空。两年后，她又登上“亚特兰蒂斯号”航天飞机，与俄罗斯“和平号”空间站成功对接。1998年，时任美国总统克林顿把柯林斯叫到白宫，宣布她将是第一名执掌航天飞机的女机长。

　　1999年，柯林斯作为“哥伦比亚号”航天飞机的机长再次出征。当时，“哥伦比亚号”在发射时控制两个主要引擎的电脑出现短路，更要命的是，液态氢出现泄漏，飞机差点因缺乏燃料而偏离轨道。但柯林斯凭借沉着冷静的指挥，将钱德拉X射线天文望远镜成功送入预定轨道，并使“哥伦比亚号”顺利返回肯尼迪航天中心。

　　柯林斯直到39岁才第一次当妈妈。除了两个亲骨肉之外，她还有一些“干儿子”。在试飞学校当教官时，男孩子们都亲切地称她为“妈妈”。而身为机长的柯林斯在工作中也表现出母性的慈爱，细心地照顾机上成员。

　　柯林斯的业务水平甚至让某些男同事都为之汗颜，她能驾驶战斗机在10分钟内横跨美国大陆；能在1分钟内将航天飞机从静止加速到时速1690公里。但这位能力超强的女人也有“软弱”的时候——她从来都不敢坐过山车！（钟秋）